El ARN ribosómico (rRNA) desempeña un papel esencial en la célula, actuando como una piedra angular en el proceso de traducción al formar parte crítica de la estructura ribosomal. Este rRNA se caracteriza por su uniformidad estructural a través de diferentes tejidos, lo cual destaca su función universal en la maquinaria de síntesis proteica. La composición y longitud de estas moléculas de rRNA son consistentes dentro de los dominios procariontes y eucariontes, aunque difieren en su complejidad específica y en los mecanismos de transcripción. Por ejemplo, en bacterias encontramos las formas 23S, 16S y 5S del rRNA, mientras que en eucariontes se identifican las variantes 28S, 18S, 5.8S y 5S, estas últimas transcritas predominantemente por la RNA polimerasa I, excepto el 5S que es el encargo de la RNA polimerasa III. Este rRNA no solo compone una gran fracción del ARN total celular, sino que su secuencia y estructura son fundamentales para su rol en los ribosomas, facilitando la correcta alineación y enlace entre el ARN mensajero (mRNA) y los ARN de transferencia (tRNA) durante la síntesis de proteínas.
El procesamiento del rRNA en eucariontes es un procedimiento meticuloso que inicia con un transcrito primario de aproximadamente 13 kilobases, el cual es refinado a través de una serie de cortes precisos y modificaciones para producir las moléculas de rRNA maduras. Este proceso, localizado en el nucleolo, incluye la eliminación de secuencias espaciadoras internas y externas, y la formación de estructuras secundarias esenciales para su función. Elementos como los pequeños complejos nucleolares de ribonucleoproteínas (snoRNPs) juegan roles cruciales en este refinamiento, asegurando la exactitud del splicing y las modificaciones químicas necesarias para la maduración final del rRNA. Estos pasos culminan en la ensamblaje de subunidades ribosomales que posteriormente migran al citoplasma para participar en la traducción, evidenciando la coreografía molecular que subyace a la expresión génica y resaltando la importancia intrínseca del rRNA en la biología celular.